Au Bourget, les dirigeables-débardeurs de Flying Whales s’envolent avec l’ONF

La présence de l’ONF au Salon international de l’aéronautique et de l’espace peut en surprendre plus d‘un. Pourtant, l’Office national des forêts participe à l’aventure Flying Whales depuis les débuts en 2012, notamment via une prise de participation minoritaire et des échanges réguliers avec les équipes de la start-up. Flying Whales projette de construire des dirigeables, nommés LCA60T et capables de transporter près de 60 tonnes dans des zones difficiles et inaccessibles.

Une aubaine pour les forestiers de l’ONF qui sont à l’origine de ce projet ! « C’est avec l’ONF que le programme Flying Whales a vu le jour. En France, une partie des ressources forestières est aujourd’hui inaccessible, car située en montagne, en terrains pentus, parfois sans accès routiers. Pour résoudre cette problématique, l’Office a choisi de participer au co-développement de cette solution… afin d’être les premiers à pouvoir l’utiliser », explique Benoit Fraud, directeur commercial bois et services de l’ONF lors d’une conférence au Bourget organisée en présence d’une quarantaine de personnes.

Ce pari d’innovation ne manque pas d’intérêts pour l’ONF.  « Avec une vitesse de 100 kilomètres par heure maximum, notre dirigeable pourra extraire les grumes d’arbres des zones difficiles d’accès, comme les montagnes. Cette solution s'avérera nettement moins cher qu’un débardage par hélicoptère », indique Romain Schalck, en charge du développement chez Flying Whales. Sans compter le gain écologique effectué puisque cette solution permettra notamment de s’affranchir du transport routier. Parmi les autres avantages, le chargé de développement évoque également les opportunités suivantes :

• Permettre l’évacuation de plusieurs centaines de milliers de mètres cubes de bois supplémentaires, aujourd’hui inexploités, pour la filière forêt bois.
• Transporter jusqu’à 60 tonnes de bois en soute en une seule fois, au lieu de multiples rotations en hélicoptère, trop coûteuses aujourd’hui pour être opérationnelles.
• Le LCA60T ne bouleversera pas les méthodes de travail des forestiers. Il se stabilisera au-dessus des coupes d’arbres sans se poser et permettra de charger/décharger les grumes via un système de treuil. 
• Sécurisé, le gaz utilisé sera de l’hélium, une matière non inflammable…

Flying Whales a annoncé l’implantation de son usine en région Nouvelle-Aquitaine mercredi 20 juin 2019. Cette nouvelle filière emploiera localement plus de 200 personnes. L’entreprise prévoit des premiers vols en test pour 2022, notamment en Auvergne Rhône Alpes, puis une fabrication en série avec plus d’une centaine de dirigeables construits dans les dix prochaines années.