Sainte-Baume, Forêt d'Exception® : haut-lieu patrimonial en Méditerranée

La montagne de la Sainte-Baume est une barre rocheuse de 12 km orientée est-ouest et haute de 300 m qui s'impose dans le paysage local comme un repère incontournable. De son sommet (Signal des Béguines, 1148 m), la vue embrasse les Alpes, le Ventoux, la Sainte-Victoire et la Méditerranée.

Les deux versants sont très différents : l'adret en pente assez douce s'inscrit dans le contexte méditerranéen, alors que l'ubac est abrupt et constitue un îlot de fraîcheur montagnard. En contrebas, une végétation exceptionnelle à cette altitude et en contexte typiquement méditerranéen se maintient dans l'ombre. Le rempart rocheux constitue un obstacle naturel aux influences thermiques de la mer Méditerranée, auquel s'ajoute l'ombre portée du relief en automne et en hiver. Le tout génère un climat continental favorable à une végétation normalement plus septentrionale (hêtraie, bois d'ifs...)

Au pied de la barre rocheuse s'étend le plateau de Plan-d'Aups-Sainte-Baume, aux pentes très peu marquées entre 600 m et 740 m d'altitude environ. Plus au nord, la topographie dessine, vers Saint-Zacharie et Nans-les-Pins, un ensemble de collines et de dépressions.

Si ce massif s'étend sur les départements du Var et des Bouches-du-Rhône, la forêt domaniale de la Sainte-Baume est située uniquement dans le Var, sur les communes du Plan-d'Aups-Sainte-Baume, Nans-les-Pins, Rougiers et Saint-Zacharie.

Une forêt relique propice au mystère

Une vieille hêtraie relique est située au pied de la falaise de la Sainte-Baume. Elle a été de tout temps protégée et mise hors de coupe, sauf durant l'époque révolutionnaire. Son histoire est intimement liée au caractère religieux du massif.

Au pied de la montagne, cette forêt moussue et humide, lumineuse et sombre, apparaît tour à tour mystérieuse et inquiétante. Etroits sentiers qui s'enfoncent dans les sous-bois d'ifs, arbres majestueux, troncs tortueux et moussus, sont propices au mystère.

Les chênes pluri-centenaires situés sur un ancien domaine agricole de la Taurelle et les arbres remarquables par leur dimension, leur histoire, leur âge vénérable et les légendes qui leur sont associées, ponctuent la forêt.

La Sainte-Baume, un des châteaux d’eau du Var

L'eau est omniprésente dans le massif de la Sainte-Baume parcouru par un réseau hydrographique complexe de type karstique.

Les eaux de ruissellement de l'ubac de la Sainte-Baume et du plateau de Plan-d'Aups-Sainte-Baume sont collectées par des ruisselets se dirigeant vers plusieurs "pertes". Les eaux infiltrées circulent en souterrain et émergent sous forme de sources en piémont de l'ubac des Rocs de la Caïre et dans le Vallon de Castelette.

Les nombreuses grottes, résurgences, gouffre de la Grande Tourne et l'inondation de la plaine agricole lors des fortes pluies, les délicates formations de tufs de la source de l'Huveaune (fleuve côtier méditerranéen) mais aussi la mousse sur les arbres et les pierres en forêt sont autant de signes de la présence de l'eau et de l'humidité en forêt domaniale.

Une inspiration sacrée ancienne

L'occupation du massif de la Sainte-Baume est très ancienne, ses traces encore présentes en forêt domaniale. Il s'agit de vestiges gallo-romains de l'ancien domaine agricole de la Taurelle, du tumulus de l'époque de bronze final ou du début de l'âge du fer à vocation funéraire, des emmarchements, murets, calades, charbonnières, glacières encore utilisées au siècle dernier.

Le caractère sacré de la montagne remonte lui aussi à des temps très anciens. Les Ligures, les Grecs et les Romains y voyaient déjà un lieu habité par les déesses de la fécondité Cybèle ou Artémis.

Selon la légende, Marie-Madeleine, disciple de Jésus, vint s'y retirer après avoir évangélisé la Provence. Elle s'installa dans la grotte située au pied de la falaise. Ce récit serait à l'origine de l'appellation "Sainte Baume", littéralement la "sainte grotte". Située à 900 m d'altitude, juste au-dessus de la forêt, elle est devenue un sanctuaire chrétien. Depuis le XI^e siècle, le site de la Sainte-Baume est un haut lieu de pèlerinage. Aujourd'hui encore, la grotte suscite l'intérêt et accueille de nombreux visiteurs.

En forêt domaniale ou limitrophe, les marques du sacré sont nombreuses : la chapelle des Parisiens, la chapelle du Saint-Pilon, le Chemin des Roys et les oratoires et enfin, nichée au milieu de plateau agricole et au cœur de la forêt domaniale, l'enclave de l'Hôtellerie, propriété des Frères Dominicains, qui y accueillent toute l'année pèlerins et visiteurs.

Ces monuments font pour la plupart l'objet d‘une protection des Monuments historiques.

La Sainte-Baume, haut lieu de la diversité écologique

Comme une oasis dans le paysage méditerranéen local, cette forêt abrite une diversité écologique exceptionnelle.

Les peuplements forestiers et la flore associée, sont des souvenirs de la végétation préalpine au cœur même de la Provence. C'est le site le plus méridional de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur où l'on rencontre le Hêtre.

Les bois morts ou dépérissants constituent un refuge pour certaines espèces remarquables et protégées telles que le Grand Capricorne, la Rosalie des Alpes, le Lucane cerf-volant, le Taupin violacé et le Pique-prune, coléoptères saproxyliques.

Les arbres creux de la hêtraie relictuelle sont nécessaires à l'alimentation et à la nidification d'oiseaux comme le Pic noir, et des rapaces nocturnes et passereaux. Ces arbres sont aussi le gîte de certaines espèces de chauve-souris (toutes protégées) telles que le Murin de Beschtein présent dans le vallon de la Castelette.

A côté de la hêtraie mature, la forêt domaniale abrite également des bois d'If provençal, des habitats travertin et dépôts de tufs (vallon de Castellette), de nombreuses grottes, des pelouses steppiques, une des stations les plus septentrionales de la Sabline de Provence. De nombreuses espèces végétales et animales protégées ou patrimoniales et onze habitats d'intérêt communautaire (directive Habitats européenne) sont présents.

Un site apprécié du public

Lieu de légende, site de pèlerinage de la tradition chrétienne, monument naturel d'une grande beauté et riche en biodiversité, le massif de la Sainte-Baume est l'un des sites les plus attractifs et les plus fréquentés de la région PACA.

Entre le Var et les Bouches-du-Rhône, la forêt domaniale accueille des visiteurs des villes proches comme Marseille ou Aix-en-Provence, mais aussi des pèlerins venus du monde entier pour se recueillir dans la grotte de Sainte-Marie-Madeleine.

La fréquentation du public est importante, à titre individuel ou collectif, en promenades pédestres, cyclistes ou équestres, pour découvrir le patrimoine naturel et culturel.

Cette notoriété entraîne ponctuellement des soucis de surfréquentation. La gestion du public doit permettre de préserver le site et sa biodiversité.

La démarche Sainte-Baume, Forêt d'Exception© poursuit et développe le travail de concertation engagé autour de la forêt domaniale par ses partenaires : réprésentants du Parc naturel régional de la Sainte-Baume, communes, associations et Office national des forêts. Diverses actions sont ainsi engagées.

Les objectifs de la démarche Sainte-Baume, Forêt d'Exception®

Sainte-Baume, Forêt d'Exception® a pour objectif de préserver, développer et mettre en valeur le patrimoine naturel, culturel et historique du site, tout en permettant la poursuite et le développement d'une production de bois, conformément à l'aménagement forestier en vigueur.

Elle a tout spécialement vocation à s'intéresser aux orientations stratégiques suivantes :

• valoriser les conditions d'accueil du public ;
• améliorer la connaissance du patrimoine naturel et culturel, sa préservation et sa mise en valeur ;
• développer les liens entre la forêt et le territoire, en premier lieu en termes de communication ;
• partager les connaissances entre les acteurs.

Un projet précurseur : le schéma d'accueil du public

Le schéma d'accueil de la Sainte-Baume constitue un projet précurseur de la démarche de concertation de Forêt d'Exception®.

Rédigé par l'Office national des forêts en association avec différents partenaires institutionnels, le schéma d'accueil a été élaboré en trois temps :

• la réalisation d'un diagnostic partagé permettant de définir collectivement les enjeux de la forêt ;
• la mise en scène du territoire par l'élaboration de la stratégie d'accueil et de la stratégie paysagère, ainsi que la définition des prescriptions associées ;
• la réalisation du plan d'actions pluriannuel.

La réflexion a abouti à la définition de quatre grandes orientations stratégiques, chacune déclinée en plusieurs actions constituant un projet de territoire. Le planning des actions qui se déroulent depuis 2014 prévoit de nombreuses opérations d'aménagement comme la mise en place d'un point d'accueil et d'information sur le plateau ou l'édition d'une carte touristique.