Assurer nos besoins issus de la forêt, notamment en bois, tout en garantissant la pérennité de celle-ci pour qu’elle puisse assurer les besoins de toutes les générations, est le fondement de la gestion durable menée en forêt par l’ONF. Préserver le cycle de la forêt en s’assurant de son renouvellement, lorsqu’elle arrive à maturité, est donc une visée absolue.

La forêt est un écosystème avec d’infinies interactions, entre les espèces, entre les espèces et leurs habitats etc… Il en est une entre les cervidés et les arbres. Ces animaux sont en effet friands des bourgeons de jeunes arbres ; ils se frottent également à eux en les abîmant et les fragilisant quand ils sont jeunes. Lorsque les populations de cervidés sont trop importantes, la pression sur le milieu, notamment les arbres, se fait sentir et peut remettre en question le renouvellement de la forêt. Un certain équilibre est à obtenir et à maintenir entre les deux.

Une mécanique naturelle d’autorégulation autour du point d’équilibre existe mais sa lenteur de mise en place, et en l’absence de prédation sur ces animaux, met en péril la forêt. C'est alors au forestier de veiller à cet équilibre.

Aussi, afin de mesurer le niveau de population et la pression exercée, depuis plus de 20 ans, de nombreux protocoles d'inventaire ont été développés, et éprouvés, notamment par l’IRSTEA (Institut de recherche en sciences et technologie pour l’environnement et l’agriculture) et l’OFB (Office français de la biodiversité). C’est ainsi que 3 types d’indicateurs biologiques sont mis en œuvre par l’ONF en forêts domaniales :

• Indice d’abondance : il en existe deux, l'indice nocturne (IN), pour le cerf, et l'indice kilométrique (IK) pour le chevreuil. Ils sont basés sur le nombre de contacts visuels avec des cervidés durant un circuit prédéterminé et parcouru chaque année ;
• Indice de pression sur la flore : il s'agit de l'indice de consommation (IC) basé sur l’observation de la végétation (dont les petits semis ou plants d’arbres) consommée par la dent des chevreuils et des cerfs sur une placette de 1m2 implantés selon un maillage prédéterminé sur chaque forêt concernée ;
• Indice de performance (réalisé pendant la saison de chasse) : cet indice est établi à partir de mesures biométriques sur les animaux, comme la longueur des pattes ou le poids des jeunes par exemple. Il y a en effet biologiquement une corrélation entre la ressource du milieu et le niveau de la population, au travers de la vigueur des animaux.

La réalisation de ces indicateurs ne donne pas une quantité d’animaux mais permet dans le temps d’objectiver l’évolution des populations d’une forêt donnée et la pression exercée. C’est ainsi qu’on parle d’indice. Ces indicateurs sont réalisés chaque année depuis plus de 20 ans pour certains massifs forestiers.

Sur la base de ce suivi et en couplant avec la surface de forêt arrivant au stade de renouvellement dans les années à venir, les quantités d’animaux à prélever, par type, sexe et âge, pour permettre de maintenir le point d’équilibre, sont définies et proposées lors des instances CDCFS (Commission départementale de la chasse et de la faune sauvage) tenues par les DDT(M) (Direction départementale des territoires – et de la mer-).

Elles prennent alors la forme d’une proposition de plan de chasse. Après analyse, et étude des éléments objectifs apportés, la commission statue sur un plan de chasse, avec un minima et maxima à réaliser. Ce dernier est ensuite soumis au public pendant plusieurs semaines avant d’être arrêté par arrêté préfectoral (vers mai). Ce plan de chasse est transmis ensuite aux locataires de chasse pour mise en œuvre pendant la prochaine saison de chasse.