Dans de nombreuses forêts, comme en forêt domaniale de Chinon, la fougère aigle (Pteridium aquilinum) pullule. Cette plante hyper-présente en Indre-et-Loire peut atteindre plus de 2,5 mètres de hauteur et gêner les jeunes arbres dans leur croissance. Au printemps, elle submerge les semis et les plants, les prive de lumière et d'eau. En hiver, elle s'effondre sur eux, ce qui peut les casser, les déformer ou les tuer par étouffement.

Face à cette plante vivace, les forestiers de l'Office national des forêts (ONF) disposent d'une technique méconnue : le bâtonnage. Il s'agit de battre la fougère à la machine, sur la partie haute de la plante (crosse) qui produit de nouvelles feuilles et lui permet de grandir.

Pourquoi une telle méthode ? "Il ne faut surtout pas couper la fougère aigle à la base, sinon elle repousse en quelques semaines. Bâtonner permet de casser la tige de cette plante, qui vivote alors et cesse de se développer en hauteur, sans la tuer et sans abimer les jeunes pousses des arbres", résume Sebastien Buferne, responsable de l'unité territoriale d'Indre-et-Loire à l'ONF.

Les travaux pratiqués sont sans danger pour les fougères. Ils assurent une diversité biologique, en permettant à diverses essences forestières de pousser. Sur une surface forestière concernée, le bâtonnage est en général pratiqué une fois par an durant trois ans, le temps que les jeunes arbres poussent et dépassent les fougères.

Identifié comme le meilleur moyen, le bâtonnage mécanique permet d'éviter l'utilisation de l'alusame, une molécule chimique efficace et peu couteuse contre la fougère aigle. "Cette solution n'est pas envisageable en forêt publique. L'ONF a abandonné l'utilisation de tous produits phytosanitaires depuis octobre 2019", témoigne Sébastien Buferne. Quant au bâtonnage manuel, s’il était pratiqué jusque dans les années 60, il n’est plus d’usage aujourd’hui pour des raisons de pénibilité du travail et d’efficacité économique.