On connaît seulement 1 à 5% de la diversité des champignons dans le monde. Début 2020, Gérald Gruhn, animateur du réseau mycologie à l'ONF et expert national reconnu par le ministère de l'Agriculture, a apporté sa pierre à la connaissance scientifique en publiant un article dans lequel il décrit une nouvelle espèce pour la science : Hydnocristella delavalii.

Ce champignon présente une couleur brunâtre. Hydnocristella delavalii vit sur le bois mort dans la réserve naturelle des Nouragues en Guyane. "Cette zone, située en plein dans la jungle tropicale, est gérée par le Centre national de recherche scientifique (CNRS). Plusieurs explorations ont été nécessaires entre 2012 et décembre 2018. Nous avons récupéré sur place une centaine d'échantillons, dont ce champignon que j'ai ramené en France pour analyses", précise Gérald Gruhn. Au microscope, ses spores sont très originales : elles ont la forme de quilles.

A quoi ça sert de découvrir une nouvelle espèce ? Tout d'abord, à élargir les connaissances scientifiques en la matière. Les champignons restent un domaine méconnu. "Il est très difficile de les récolter. Ils poussent de manière fugace et extrêmement diverse, surtout en zone tropicale", explique Gérald Gruhn. Pour une espèce de plante vasculaire, on compterait 17 espèces de champignons.

Hydnocristelle delavalii, comme d'autres champignons, demeure essentielle pour les écosystèmes forestiers. "Sans eux, la planète n'aurait pas cet aspect qu'on lui connait", affirme Gérald Gruhn. En effet, l'immense majorité des plantes vivent en symbiose avec les champignons. Ces derniers fournissent eau et matières chimiques aux plantes et en retour elles leur procurent de la nourriture.

Sans pour autant avoir une application immédiate, cette découverte fournit de précieuses données aux gestionnaires forestiers. L'ONF réalise de grands efforts pour préserver le bois mort en forêt et pour comprendre la fonge (l'ensemble des champignons). L'enjeu est fondamental : cette dernière décompose le bois mort en matière organique assimilée par les plantes. Cette découverte participe à un travail scientifique global d'inventaires et permet une meilleure connaissance de l'écosystème forestier tropical.

Reste à éclaircir encore beaucoup de choses sur ce champignon. "Pour l'instant, on sait que Hydnocristella delavalii pousse sur les arbres encore debout. Habituellement, ce genre d'espèce vit plutôt sur du bois mort au sol. Cette découverte est encore trop récente pour dire s'il s'agit d'un indicateur de biodiversité", tempère Gérald Gruhn.

Pour découvrir cette nouvelle espèce, le travail fut long et semé d’embûches : se plonger dans la bibliographie, analyser des centaines d'échantillons, étudier les herbiers pour comparer avec les champignons existants ou encore créer une clé de détermination. Ce dernier document permet, grâce à des questions simples, de classer les espèces. "Ce travail nécessite de faire appel à des partenaires externe et interne. A l'ONF par exemple, Lionel Ferry, le co-auteur de l'étude, m'a aidé à la rédaction de l'article", remercie Gérald Gruhn.