Les habitants de Belfort viennent y chercher la fraîcheur estivale et la pente qui mène à l’un de ses sommets, la planche des Belles filles (1148 mètres), fait transpirer régulièrement le Tour de France. La forêt domaniale de Saint-Antoine (Haute-Saône), à l’extrémité sud du massif des Vosges, demeure peu connue et fréquentée. Et pourtant, elle vaut la visite ! 

Son paysage granitique, qui lui donne un relief très tourmenté, est une exception en Franche-Comté dominée par le massif jurassien, calcaire. Pour arpenter les 2 600 hectares, mieux vaut donc ne pas oublier les chaussures de randonnée ! Elles sont indispensables pour affronter sereinement les dénivellations d’un site qui fait de 500 à 1200 mètres d’altitude.

Cette forêt vosgienne atypique, plantée en majorité de sapins, de hêtres et d’épicéas, mais aussi de frênes, érables et tilleuls, est dominée par les Ballons de Servance et d’Alsace. Le paysage façonné par les glaciers a favorisé des milieux naturels rares : pelouses d’altitude, appelées ici "chaumes" et tourbières.

Pour cette raison, 1 400 hectares de la forêt sont classés réserve naturelle nationale des Ballons Comtois, avec des restrictions d’accès du public. Mais il reste largement de quoi voir par ailleurs ! Environ 140 kilomètres de sentiers sont proposés aux randonneurs et cavaliers, aux VTT, skieurs de fond et amateurs de raquettes. Les GR©59 et GR©533 passent aussi dans le secteur.

La goutte du Curé, celle des Verrues, des Saules ou du Loup... Ici les ruisseaux ("goutte" en langage local) coulent en abondance, dispensant une fraîcheur bien agréable pour le promeneur. Çà et là, un filet d’eau traverse le sentier. Des cascades ponctuent la balade, comme celle de la goutte des Saules, qui se découvre sous des frondaisons touffues. C’est le paradis des fougères, mousses et champignons. Le bruit de l’eau coulant n’est jamais très loin.

Deux rivières, le Rahin et l’Oignon, prennent leur source dans la forêt. Celle-ci constitue d’ailleurs un précieux réservoir pour la ville voisine de Belfort. L’origine glaciaire du site et l’omniprésence de l’eau ont donné naissance à des tourbières. Jouissant longtemps d’une mauvaise réputation, elles régulent pourtant les eaux, stockent le carbone et offrent une extraordinaire biodiversité végétale. De nombreuses espèces ne poussent que dans ce milieu, comme la Drosera (plante carnivore). Les tourbières sont aussi une zone refuge pour de nombreux papillons, libellules, oiseaux et batraciens. Fragiles, celles de Saint-Antoine sont interdites d’accès.

Pauvre pour l’agriculture, le sol granitique de la forêt était en revanche riche en métaux. L’exploitation minière puis industrielle du site, favorisée par la présence de nombreux cours d’eau au cœur de la forêt, a démarré dès le Moyen-Âge. Au départ de Plancher-les-Mines, l’itinéraire dit du Sentier de ronde permet de découvrir les vestiges de cette activité humaine intense. Les archives montrent que dès la première moitié du XVIII^e siècle, le bois venait à manquer !

Des panneaux d’information jalonnent ce circuit imaginé avec l’historien Emmanuel Garnier. Çà et là, on trouve encore des entrées de galeries minières, comme celle du Pont Piron, aujourd’hui refuge pour les chauves-souris. La recherche de cuivre, plomb et argent a attiré des mineurs dès le XV^e siècle.

"La montagne est truffée de boyaux permettant tout juste le passage d’un homme", commente Yvan Nicolas, responsable de l’Unité territoriale ONF locale. Des scieries et des verreries se sont ensuite installées, exploitant à la fois le bois et l’eau si abondante. "Si on y ajoute les charbonniers et les paysans qui venaient faire pâturer leurs bêtes, on comprend que déjà, les conflits étaient fréquents entre les différents utilisateurs de la forêt", poursuit le responsable forestier.

Le pont de la Vieille Hutte rappelle ce passé industriel. Haut d’une douzaine de mètres, il permettait le passage vers la verrerie du même nom. En bordure du Rahin, on y fabriquait carreaux et bouteilles de verre (on trouve encore quelques tessons sur le site). Les maîtres verriers brûlaient pour cela d’énormes quantités de bois, afin de récupérer des cendres indispensables à la fabrication du verre. La verrerie a fermé en 1754, faute de bois et après avoir intenté un procès à l’abbaye de Lure, propriétaire de ce morceau de forêt.

Il est né vers 1750, sous le règne de Louis XV. Ce sapin haut de 54 mètres a succombé à la fameuse tempête de décembre 1999. Les forestiers l’ont laissé sur place. L’occasion d’admirer la circonférence impressionnante de son tronc et surtout la façon dont la végétation et les insectes recolonisent le bois mort.

Aujourd’hui, la succession des sécheresses, qui les rend aussi plus sensibles aux ravageurs, fait mourir les sapins. En témoignent ces arbres rougissants rencontrés tout au long de la forêt et les trouées visibles sur les flancs de la montagne. La forêt s’est régénérée depuis un siècle grâce au travail des forestiers, sélectionnant au fil des ans les arbres les plus vigoureux pour la production de bois mais aussi les plus intéressants pour la biodiversité.

Mais demain ? Le réchauffement climatique est un nouveau défi pour l’ONF : "Faut-il planter des arbres de la même famille mais plus résistants ? D’autres essences ? La réflexion n’en est qu’à ses débuts", explique Yvan Nicolas.

Appelé aussi grand Coq de bruyère, le Grand tétras est emblématique des forêts vosgiennes, mais en forte diminution dans l’ensemble de la France. Vous aurez très peu de chances de l’apercevoir car ses lieux de prédilection sont inaccessibles au public, pour la protection de l’espèce. L’oiseau est particulièrement vulnérable en hiver, période pendant laquelle il se nourrit d’aiguilles de pin, très peu caloriques. Il vit essentiellement au sol et tout dérangement cause un envol qui peut lui être fatal, en mobilisant trop d’énergie.

En revanche, les sangliers, chevreuils, cerfs, chats sauvages et martres sont bien plus nombreux. Le Lynx aussi a fait sa réapparition, avec des effets positifs selon Yvan Nicolas : "on constate que les animaux qui sont ses proies ont changé de comportement et se concentrent moins sur certains secteurs. C’est une bonne nouvelle pour la biodiversité car la concentration entraîne toujours des déséquilibres du milieu". Au belvédère de Saint-Antoine, qui surplombe la vallée, vous aurez peut-être aussi la chance de voir filer un chamois, adepte de ces escarpements parfois vertigineux...

Coulemelles, girolles, bolets et autres pieds de mouton foisonnent dès la fin de l’été sous les ombrages. Comme dans les autres forêts domaniales et sous réserve bien sûr de savoir parfaitement les identifier, la cueillette des champignons est autorisée dans le cadre d’une consommation familiale. Il en est de même pour les myrtilles et mûres.