Après la déclaration de guerre du 3 août 1914, les Français veulent reprendre l’Alsace et la Moselle, toutes deux allemandes depuis 1871. La ligne de crête des Vosges devient alors un enjeu stratégique. Situé à 956,5 mètres d’altitude, le plateau du Hartmannswillerkopf (HWK) en fait partie : il offre, depuis le rocher panorama Aussichtsfelsen, une vue plongeante sur la plaine d’Alsace. Cela le rend particulièrement intéressant pour les deux camps et ce, dès 1914.

Le HWK est d’abord utilisé pour des raisons tactiques comme observatoire d’artillerie de premier ordre afin de régler les tirs sur la voie ferrée Colmar-Mulhouse. Un premier soldat, allemand, meurt le 30 décembre 1914 lors d’un accrochage entre les deux camps. Les premières tombes apparaissent sur le site en janvier 1915. Le HWK est devenu un enjeu de puissance. Les deux armées sont prêtes à se lancer dans de terribles combats pour en prendre possession.

Les meilleures troupes françaises et allemandes s’affrontent sur "le mangeur d’hommes" dans les conditions physiques, climatiques et militaires extrêmes qu’impose la guerre en montagne. Dès mars 1915, la forêt commence à disparaître, mettant à nu les défenses de l’adversaire, qui s’accumulent sur le plateau sommital.

Côté français comme côté allemand, le réseau de tranchées et d’abris se révèle d’une extrême densité. Idéalement située sur le bord nord du plateau, la roche Sermet est ainsi creusée de part en part puis fortifiée pour devenir un bastion français invulnérable.

Des galeries d’abris sur deux niveaux sont reliées par un puits. Des postes de mitrailleuses dirigées vers les positions allemandes y sont installés. Conquise le 23 mars 1915, elle constitue avec la roche Mégard en contrebas, la première ligne française qui ne sera pas reprise par les Allemands.

A quelques exceptions près, les tranchées françaises ne sont pas maçonnées. Le renforcement de la protection est plutôt assuré par l’adjonction de créneaux dans les parapets, en bois ou en "sacs à terre", selon le terme d’époque. Côté allemand, un réseau labyrinthique et maçonné se met en place, qui ne donne pas beaucoup de visibilité aux soldats sur le camp adverse.

En surface ou profondément enterrés, les abris sont très nombreux quel que soit le camp. Le soldat ne doit pas avoir à parcourir plus de quelques mètres dans la tranchée avant de trouver un lieu pour se protéger en cas de tirs d’artillerie. De véritables forteresses, appelées "festen", sont construites par l’armée allemande dans certaines zones.

Sur le versant Est du HWK, très abrupt, les Allemands organisent une base arrière très élaborée, quasiment hors d’atteinte de l’artillerie française. Elle abrite un complexe de bâtiments techniques et de casernes qui s’étagent tout au long de la pente.

Au total, 30 000 soldats français et allemands meurent sur le HWK, champ de bataille caractéristique de la guerre de position en montagne. S’ajoutent à ces pertes environ 30 000 autres hommes blessés ou faits prisonniers. Le site est classé monument historique en 1921.

Le site de l’Hartmannswillerskopf a mis du temps à se reconstruire. Aujourd’hui, il abrite non seulement une grande biodiversité naturelle, favorisée par le retour de la forêt, mais également d’importants vestiges de la guerre. Bombardements et combats ont totalement bouleversé les paysages du HWK, qui a mis du temps à cicatriser.

Cela d’autant plus que des incendies survenus après-guerre ont ralenti le travail de la nature. Mais aujourd’hui, le site révèle un patrimoine écologique remarquable qui justifie la protection au titre de Natura 2000 : forêt sub-naturelle, faune et flore protégées.

L’environnement dénudé, plus sec et plus chaud, a engendré le développement d’une nouvelle flore. Sur les dalles rocheuses, les rochers et les éboulis siliceux, les habitats de milieux ouverts abritent ainsi une végétation dite chasmophytique, qui pousse à la faveur de petites accumulations de terre dans les fissures et les anfractuosités. La Saxifrage rose (Saxifraga rosacea), protégée en Alsace, fait partie de ces espèces.

Ces milieux sont également le refuge de nombreux insectes patrimoniaux comme les criquets et les papillons. Ils appartiennent en partie au site Natura 2000 de la zone spéciale de conservation "promontoires siliceux".

Certains peuplements forestiers issus de la recolonisation sont considérés comme "sub-naturels". Laissés en libre évolution au profit de la biodiversité, ils sont riches en essences diverses ainsi qu’en arbres à cavités et en bois mort.

Territoires de chasse favorable aux chauves-souris, ils sont le refuge d’oiseaux cavernicoles comme les pics et abritent de nombreux insectes saproxyliques liés au processus de décomposition du bois. Le secteur s’inscrit dans les sites Natura 2000 "site à chauve-souris des Vosges haut-rhinoises" et dans la zone de protection spéciale "Hautes-Vosges, Haut-Rhin" pour la protection des oiseaux.

Aux côtés de ces richesses naturelles, le site abrite encore de nombreuses traces des combats, même si elles ont été inexorablement altérées par le temps. Si les anciennes tranchées françaises, majoritairement en bois, ont mal résisté à l’érosion et aux incendies qu’a connus le massif entre les deux guerres, les tranchées allemandes, maçonnées pour la plupart, sont bien conservées. De nombreux abris bétonnés subsistent également.