Le massif de Bercé dispose d'atouts exceptionnels : de remarquables futaies de chêne sessile produisant un bois d’une qualité mondialement reconnue, des vallons pittoresques et des paysages structurés par un réseau de routes forestières qui se rejoignent dans des carrefours en étoile, un patrimoine naturel et culturel de grande valeur. Ces éléments, qui contribuent à l'intérêt scientifique, économique et social du territoire ont conduit à la candidature de Bercé au label Forêt d’Exception®.

Située à une trentaine de kilomètres du Mans, dans le sud du département de la Sarthe, la forêt domaniale de Bercé repose sur un plateau faiblement vallonné d’une altitude moyenne de 150 mètres. Elle s’étend sur quelque 5 400 hectares, et vers le sud jusqu’en direction de la vallée du Loir. Les peuplements de chêne sessile en "futaies cathédrales" qui couvrent les deux tiers de sa surface comptent parmi les plus prestigieux d’Europe.

Un massif à la croisée des territoires

La forêt domaniale de Bercé s’étend sur 11 territoires communaux différents, répartis au sein de quatre Communautés de communes, deux Pays, cinq Cantons entre lesquels l’intérêt que lui portent leurs habitants forme un trait d’union essentiel. La démarche Forêt d’Exception® tend à renforcer les liens entre tous les acteurs de ce territoire varié.

Au cœur de la forêt, accessible par de nombreuses routes et pistes forestières, et ainsi relié aux communes satellites, le village de Jupilles fait figure pour le visiteur de point de passage "naturel". En raison de sa situation centrale et de sa proximité au massif, Jupilles est historiquement la commune la plus fréquemment associée à la forêt de Bercé, d’ailleurs nommée "forêt de Jupilles" dans nombre de documents anciens...

Un cœur de nature préservé

Le grand espace forestier que constitue la forêt de Bercé forme un réservoir de biodiversité hébergeant des espèces plus ou moins strictement forestières car il entre en interaction, dans ses contours, avec le bocage environnant. Sa richesse est liée à la variété des milieux représentés. Ainsi, les chênaies-hêtraies au sous-étage de houx tantôt sillonnées de vallons étroits, abritent oiseaux et chauve-souris lors de leurs déplacements sous la canopée. Les jeunes peuplements alternent avec les plus âgés, marqués par les signes du temps : cavités, fentes, bois mort, qui hébergent un cortège varié d’espèces. Dans certains secteurs plus clairs, la forêt laisse entrer la lumière à la faveur de clairières de landes à bruyères.

À ce paysage s’ajoute une trame de milieux aquatiques : étangs, mares et sources donnant naissance à des ruisseaux ou à de timides suintements éphémères. La diversité des espèces animales (par exemple, 21 espèces de chauves-souris inventoriées sur 23 communes) est en rapport avec une diversité de milieux essentielle à leur vie. D’autres espèces emblématiques des vieux arbres ou du bois mort tirent parti du réseau d’arbres très âgés conservés par les forestiers : insectes saproxylophages (se nourrissant de bois en décomposition), oiseaux cavernicoles.

Nature et sylviculture : les alliées du chêne de Bercé

Bercé bénéficie, au même titre que l’ensemble de ses chênaies "sœurs" du Bassin ligérien (Tronçais, Cerisy), d’une longue tradition de gestion en futaie régulière.

La constance des décisions de gestion qui ont conduit les forestiers des siècles derniers à poursuivre en Bercé la gestion en futaies régulières détermine non seulement la qualité des bois produits, au service notamment de la tonnellerie, mais aussi le paysage actuel du massif : des futaies bicentenaires de plus de 40 mètres de hauteur côtoient des parcelles en régénération, riches de milliers de semis et porteuses des germes de l’avenir de Bercé.

La qualité du bois de merrain est déterminée par le terroir, l’origine génétique du chêne, son âge, la finesse de son grain, une sylviculture en futaie régulière très suivie. Le chêne de Bercé, qui réunit ces paramètres de façon optimale, est très recherché par les tonneliers.

La forêt et les hommes

Le mythe de la forêt des Carnutes, massif gigantesque, impénétrable et tant redouté des légions romaines, semble aujourd’hui assez éloigné du réel : depuis toujours, la forêt de Bercé est le domaine des hommes. Les recherches archéologiques mettent notamment en évidence 45 sites de réduction du minerai de fer, dont l’exploitation remonte probablement à la Protohistoire et s’est prolongée jusqu’au XVe siècle ! C'est dans cet esprit que les actions labellisées Forêt d'Exception® visent à mettre en valeur le patrimoine historique et archéologique.

Les projets initiés dans le cadre Bercé Forêt d’Exception® s’inscrivent dans la gestion durable et l'équilibre entre les différentes fonctions de la forêt : mettre en œuvre une gestion forestière exemplaire et innovante, améliorer l’accueil du public en tenant compte des nouvelles demandes de la société, valoriser les patrimoines naturel et culturel, renforcer les liens forêt - territoire, communiquer sur la vie de la forêt. Bercé Forêt d'Exception® : 14 actions pour la forêt et le territoire étaient présentées dans le premier contrat de projet 2017.

Pour la deuxième période du label, renouvelé en 2023, jusqu’en 2028, le développement des actions déjà en cours est poursuivi et de nouvelles actions sont prévues. Le contrat de projet s’articule autour de trois orientations stratégiques, mises en œuvre par 15 actions :

• améliorer la notoriété de Bercé, promouvoir son identité et celle de son territoire en s’appuyant sur son patrimoine ;
• créer un laboratoire pour une gestion forestière intégrée exemplaire ;
• inscrire dans la durée un projet de développement local et économique afin d’assurer un lien durable entre la forêt, son territoire et ses acteurs.

A lire aussi : "La forêt au cœur de notre territoire - 15 actions à réaliser".

Afin d’assurer la mise en œuvre des actions du contrat de projet, les acteurs et partenaires sont structurés en comités.

Le comité de pilotage et les groupes de travail sont actifs depuis le début du projet. Ils ont permis de mener à bien la démarche de la première labellisation et de son renouvellement, en construisant les fiches actions du contrat de projet. Ils dynamisent les initiatives au profit de la forêt, de la filière et du public.

• Le comité de pilotage : réunit une quarantaine de personnes : représentants de l’Etat, de la région et du département, élus des communautés de communes et des communes de situation, représentants des structures territoriales, de l’interprofession bois et des associations.

Il est co-présidé par M. Vallienne, vice-président du Conseil départemental de la Sarthe, maire honoraire des Pruillé l’Eguillé et par M. Jannault, directeur de l’agence territoriale ONF Pays de la Loire.

• Les 4 groupes de travail thématiques : autour du comité de pilotage sont structurés différents groupes réunissant les acteurs. Sur la thématique de l’accueil du public, pédagogie scolaire, équipements d’accueil, etc. ; sur le patrimoine forestier, la gestion forestière ; sur la biodiversité, connaissance du milieu, inventaires ; sur les liens entre villages, forêt et territoires. Ce dernier groupe est piloté par l’Association des onze communes, et travaille sur les sujets relatifs aux liaisons douces, lisières, transports, communication, et les liens avec Carnuta, la maison de la nature et de l’homme.

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