A l'issue des combats de 1916, au terme de "300 jours et 300 nuits" effroyables, Verdun est un champ de ruines. Des milliers de soldats des armées française et allemande ont été tués ou blessés. Neuf villages ont été détruits, les paysages et les champs ont disparu dans une tourmente sans précédent.

Dès 1919, Verdun est le symbole du sacrifice humain de la guerre. Le site des combats fait partie de la "zone rouge" délimitée par l'Etat, qui décide de la boiser pour mieux conserver les vestiges des combats et les transmettre aux générations futures. Il en confie la gestion à l'Administration forestière qui plante quelques 36 millions d'arbres en huit ans.

La forêt abrite des espaces dédiés au souvenir ou commémoratifs comme l'ossuaire de Douaumont, le Mémorial de 1966, ou la Tranchée des baïonnettes.

Une forêt aux multiples fonctions

Plus qu'ailleurs, la forêt de Verdun est synonyme de multifonctionnalité : lieu de mémoire, de nature et de production de bois.

La forêt de Verdun, qui s'étend sur plus de 9 500 ha, constitue tout d'abord un site archéologique où les vestiges sont nombreux. La gestion forestière doit prendre en compte ces éléments dans l'aménagement, et des études utilisant des moyens techniques d'investigation sont effectuées.

C'est aussi un espace où la biodiversité peut s'exprimer. Les inventaires effectués dès le début des années 1990 ont révélé des espèces rares comme le Crapaud Sonneur à ventre jaune, la Noctule de Leisler, une chauve-souris rare, ou l'orchidée Orchis verdâtre. Certaines de ces particularités valent à la forêt de Verdun d'être inscrite au réseau européen de protection Natura 2000.

A l'origine, replantée essentiellement en résineux à croissance rapide, la forêt tend à se transformer en peuplements feuillus plus adaptés localement. La gestion forestière a permis de diversifier leur âge, ce qui permet actuellement d'alimenter la filière bois locale.

Enfin, ce haut lieu de souvenir accueille annuellement un grand nombre de visiteurs. Des projets de parcours de découverte des sites historiques sont prévus, tout en conservant à cette forêt un espace de haute valeur écologique.

→ A découvrir aussi : le court métrage sur l'histoire de la forêt de Verdun

Portée par le Conseil général de la Meuse et l'ONF, la labellisation de Verdun Forêt d'Exception® vise à fédérer les efforts du territoire pour mettre en valeur un patrimoine unique.

Le protocole d'accord de 2011 a défini quatre orientations stratégiques :

• améliorer la notoriété du champ de bataille de Verdun, en s'appuyant sur ses patrimoines et une approche éco-responsable ;
• faire du terrain un laboratoire pour une gestion forestière intégrée exemplaire ;
• inscrire dans la durée un projet économique et de développement local, afin d'assurer un lien durable entre la forêt, son territoire et ses acteurs ;
• maintenir les activités militaires actuelles et à venir ainsi que les travaux nécessaires à leur bon déroulement.

Le contrat de projet pour la période 2014-2018 définit des actions permettant de mettre en œuvre ces orientations stratégiques :

Volet 1 : acquisition et mobilisation de nouvelles connaissances en forêt

L'objectif est de développer les connaissances historiques et écologiques sur la forêt de Verdun, au regard de l'héritage de la guerre et d'un siècle d'évolution, puis de définir une gestion forestière adaptée à ces enjeux, dans la continuité des actions engagées par les aménagements forestiers successifs.

• inventaire du patrimoine culturel : travaux de recherche complémentaires sur la mémoire de la Première Guerre mondiale (mission de télédétection Lidar pour cartographier les vestiges) ;
• inventaire du patrimoine naturel : faune, flore, habitats, eau et zones humides ;
• gestion adaptée du massif forestier aux conditions historiques, naturelles, économiques et techniques : envisager des techniques de gestion forestière qui répondent aux objectifs de conservation et/ou de valorisation de cet espace mémoriel (gérer le plateau de Douaumont, préserver l'historique des boisements de la forêt domaniale de Verdun, restaurer la qualité écologique des cours d'eau) ;
• informer en réalisant des publications scientifiques.

Volet 2 : offre touristique sur le Champ de bataille

L'objectif est ici de développer une offre de découverte répondant aux attentes exprimées par le public, d'accroître la fréquentation et d'allonger la durée du séjour des visiteurs.

• accueillir, servir et informer sur le site : création et animation d'un pôle d'accueil, création d'un kiosque périphérique, requalification des forts de Vaux et Douaumont, gestion du musée de plein air ;
• révéler l'esprit des lieux du Champ de bataille : lire les grands paysages de la forêt de Verdun, voir les sols du Champ de bataille sous la forêt ;
• offre de découverte sur les sites majeurs : mettre en valeur les patrimoines culturels et naturels par des circuits de découverte.

Volet 3 : communication et partage de l'information

• outils innovants et supports de communication partagés "Verdun 14-18, une Forêt d'Exception®" : développer des outils numériques, mise en commun de messages et supports d'information ;
• pilotage et suivi du programme d'action par l'animation du comité de pilotage, partagée par le Conseil départemental de la Meuse et l'ONF.

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