En forêt de Tronçais, l’histoire de la sylviculture grandeur nature

Paisible, élégante et majestueuse, la forêt domaniale de Tronçais retient dans ses feuillages un passé chargé d’histoire. Nichée au cœur du bocage bourbonnais dans l’Allier, elle renferme l’une des plus grandes et belles futaies d’Europe.

Sur plus de 10 532 hectares, une multitude de paysages, comme le Val d’Aumance (avec ses versants doux) et son village d’Hérisson (labellisé "petite cité de caractère"), les nombreux points d’eau et étangs, les jeunes futaies, les lisières ou encore les vieux peuplements, se succèdent illustrant "l’esprit des lieux de Tronçais". Une futaie cathédrale devenue un emblème des grandes forêts domaniales françaises, labellisée Forêt d’Exception® en 2018.

Les vieilles chênaies, célèbres pour leur beauté et le grain fin de leurs bois, sont prisées pour la fabrication de tonneaux destinées aux meilleurs vins et spritueux à travers le monde. "L’ingrédient secret de Tronçais, c’est le grain fin des chênes sessiles. Ils sont très appréciés pour la méranderie. Mais pour arriver à ce résultat, 200 ans de savoir-faire forestier ont été nécessaires", explique Loïc Nicolas, responsable de l’Unité territoriale de Tronçais à l'ONF.

En se baladant sur les chemins forestiers de Tronçais, les promeneurs découvrent des géants de plus de 40 mètres de haut dont certains on dépassé 200 ans à l’histoire peu commune. Leur passé est intimement lié au nom de Jean-Baptiste Colbert, ministre sous Louis XIV qui a rédigé en 1669 la première grande loi forestière importante pour les massifs royaux, appelée l’ordonnance de réformation. Celle-ci établit des règles pour protéger la ressource en bois et délimiter les forêts de la couronne, c'est la création de l'aménagement forestier.

Mais ce qui fait la grandeur de Tronçais, c'est sa gestion continue en futaie régulière depuis 1835. Cette œuvre exceptionnelle d'aménagiste, l'architecte de la forêt, on la doit à Joseph Louis Buffévent, maître des Eaux & Forêts. Et Tronçais garde "une longueur d'avance" sur la majorité des autres chênaies domaniales où la conversion en futaie régulière n'a véritablement été généralisée qu'entre 1850 et 1900.

Le résultat de cette sylviculture durable sur plusieurs générations de forestiers a donné vie au massif que l’on connaît aujourd’hui, un peuplement mêlant des essences de chênes (81%), de hêtre (10%) et de pin sylvestre (7%). "Au XXI^e siècle, la production de bois est toujours un enjeu majeur au sein de Tronçais, mais il s’accorde pleinement avec les missions d’accueil du public et de protection de la biodiversité. En pratiquant une gestion durable et raisonnée, l’équilibre forestier est préservé", témoigne Loïc.

Pour les curieux de nature et les passionnés d’histoire, l’Office national des forêts a aménagé un site particulier au sein du massif de Tronçais : le sentier Colbert II. Sur un parcours de près de 900 mètres, les promeneurs déambulent au gré de leurs envies dans une vieille chênaie, au gré d’étapes historiques et sylvicoles, dans un bond en arrière de plus de 200 ans...

Au fur et à mesure de la visite, sept ateliers pédagogiques permettent de découvrir les éléments géologiques composant le sol, de voir comment les différents acteurs de la forêt utilisent les ressources du massif ou encore de comprendre comment les forestiers du XIX^e siècle ont reconstitué la forêt de Tronçais. "L’objectif est de voir comment la forêt pousse, comment les acheteurs de bois, les transformateurs et les vignerons utilisent la matière de Tronçais", explique Loïc.

Pour les amateurs de balades à cheval ou à vélo, il est aussi possible de longer le site sur le chemin transversal. Pour les familles, le jeu de piste de l’Ordre de l’Ecu d’or proposé par l’Office du Tourisme complète la découverte du site. Le sentier Colbert II a vu le jour en 2019. Situé dans la futaie "Buffévent", il succède au parcours déroulé dans la futaie Colbert, première du nom. Aujourd’hui, cette dernière est une réserve biologique intégrale fermée au public pour des raisons de sécurité.

A Tronçais, sous des arbres d’exception de plus de 40 mètres de haut, se déploient une faune et une flore particulièrement riches grâce à la présence de vieux arbres propices au développement de la biodiversité. Cachées le jour, 21 espèces de chauves-souris habitent les lieux : Murin de Beschtein, Murin de natterer ou Oreillard roux, entourées de neuf espèces d’oiseaux liées aux vieux arbres : Pic noir, Cigogne noire, Gobemouche noir ou Pouillot siffleur.

Au sol, c’est aussi un écosystème riche de plus de 600 insectes, dont 211 espèces de coléoptères (scarabées, coccinelles…) à l’intérêt patrimonial important. C’est le cas du Lucane cerf-volant, du grand Capricorne et du très rare Bupreste du chêne. Pour préserver cette biodiversité remarquable, des zones Natura 2000 ont été instaurées. Ce statut protège 1 768 sites naturels en France ayant une grande valeur patrimoniale due à une faune et une flore exceptionnelles. Il accentue la mission de protection environnementale et paysagère de l’Office national des forêts.

Pour admirer cette biodiversité, un endroit tout particulier a vu le jour en 1994 au sud-ouest de la forêt de Tronçais dans le canton de Nantigny : la réserve biologique du même nom. Ici le temps est figé. Sur une centaine d’hectares, toute gestion forestière a été stoppée pour observer la nature en libre évolution. Dans la réserve, la présence du bois mort est très importante. Ils sont un apport riche pour le sol et la biodiversité environnante. "Il y a tout un ensemble d’insectes, de champignons et d’oiseaux qui vont en profiter", précise le forestier.

Pour admirer le vol des oiseaux, rendez-vous sur l’ancienne digue de l’étang de Saint-Bonnet-Tronçais. Accessible à pied ou en voiture par le parking communal des Champs Fossés ou celui du sentier accessible aux personnes à mobilité réduite (PMR), elle offre un panorama d’exception sur ce plan d’eau de 45 hectares au cœur du massif. Pour les marcheurs, un chemin PMR longe l’étang sur sa quasi-totalité.

Plusieurs îlots de pique-nique permettent de faire une pause-déjeuner en pleine nature. Pour les passionnés de pêche, c’est l’endroit idéal. Au petit matin, ils sont nombreux à profiter du calme et des couleurs de l’aurore pour s’adonner à leur activité. Et pour les marcheurs, la balade se poursuit par le sentier du Grillon.