La forêt de Hez-Froidmont, un refuge nature au cœur de l'Oise

C’est un peu un classique des forêts du nord de la France. L’imposant chêne Saint-Louis, arbre vénérable sous lequel le célèbre roi aurait rendu la justice, a un représentant dans de nombreuses forêts. Hez-Froidmont ne se contente pas de ce grand chêne haut de 36 mètres. Au nord de cette forêt, dans la commune de La Neuville-en-Hez, une statue glorifie le saint roi, non loin des rares vestiges d’un château qui porte son nom. C’est là que le souverain a séjourné à plusieurs reprises.

Pendant longtemps, quelques historiens ont même pensé qu’il y avait vu le jour en 1214. Une légende. Mais c’est bien son grand-père, Philippe Auguste, qui intégra en 1218 la forêt de Hez dans le domaine royal. Les noms des routes et des carrefours attestent encore de cette histoire : carrefour de la Reine, Route de Condé, Route de Bourbon...

La fusion de cette forêt royale avec celle de l’abbaye de Froidmont a donné naissance à l'actuelle forêt domaniale de 2 800 hectares. Elle s’étend sur un plateau calcaire sec culminant à 150 mètres et surplombant deux fonds de vallées humides au sol riche (vallées du Thérain et de la Brèche). "La diversité de ses paysages fait de Hez-Froidmont une forêt très prisée par les habitants des agglomérations beauvaisienne et clermontoise", explique Pierre Bouillon, responsable de l’unité territoriale à l'Office national des forêts (ONF).

Promeneurs, vététistes, amateurs de trail, écoliers et cueilleurs de champignons en parcourent régulièrement les chemins et sentiers. Au milieu de la forêt, le carrefour du Magasin constitue le point névralgique pour l’accueil du public. On y trouve une vaste clairière utilisable en aire de pique-nique, des stationnements et le départ de plusieurs sentiers.

Dominée par le hêtre (41%, surtout sur le plateau) et le chêne sessile (33%), la forêt offre un large éventail d'essences. Outre de nombreuses autres essences feuillues (chênes pédonculés, charmes, châtaigniers, frênes communs, tilleuls, merisiers, etc.), on y trouve 6% de résineux.

Une parcelle abrite même des cyprès de Lawson. Inhabituels en ces contrées, ils valent le détour, car ils confèrent aux lieux un petit air de Jurassic Park ! "Ils ont été plantés dans les années 1950. À cette époque, les forestiers faisaient déjà des tests de diversification", commente François Morin, technicien forestier territorial de l'ONF.

Les chênes sessiles de Hez-Froidmont sont particulièrement de belle qualité. Près de l'aire d'accueil des Ployes, un peuplement d’arbres "porte-graines" abrite parmi les plus beaux spécimens du massif. Leurs glands sont récoltés chaque année, semés en pépinière et replantés dans d’autres forêts.

Si les arbres de la vallée alluviale sont à ce jour relativement épargnés par le dérèglement climatique, la situation est plus difficile sur le plateau. Déjà touchés par les grosses tempêtes des années 1980 et 1990, les arbres y sont plus fragiles et moins hauts que dans les vallées. La sécheresse et la hausse des températures nuisent aux hêtres ainsi qu’aux jeunes plants dont les systèmes racinaires sont peu profonds.

Une partie de la forêt est en zone Natura 2000. Ces lieux identifiés comme représentatifs de la biodiversité européenne bénéficient d’une gestion adaptée pour préserver cette biodiversité et ses habitats associés. "Cela nous conduit notamment à garder de vieux bois pour les pics. Et à pratiquer des coupes d’étagement, c’est-à-dire à couper certains gros arbres pour favoriser la pousse de plantes rares qui ont besoin de lumière", explique Jean-François Dubus, technicien forestier territorial de l'ONF.

Au sud-est de la forêt se trouvent les ruines du couvent des Cordeliers de Notre-Dame-de-la-Garde, édifice du XV^e siècle. De ce monastère franciscain il ne reste que le porche (inscrit aux Monuments historiques), une ruine de mur d'enceinte et une cave-glacière. Celle-ci servait à conserver le poisson pêché dans l'étang voisin, réaménagé en 1978 pour devenir l'étang de la Garde. C'est le coin préféré de nos forestiers ! Cet étang artificiel, logé au fond d’un écrin forestier, est l'un des deux seuls de la forêt avec celui du Château Saint-Louis, très fréquenté.

La forêt compte par ailleurs plusieurs ruisseaux. À l'ouest du site, au niveau de la Fontaine chaudron et de son aire de pique-nique, il n'est pas rare de croiser des habitants venus remplir leurs bouteilles. "C'est une eau de pluie exclusivement filtrée par la forêt et le sol forestier, vierge d’engrais et de pesticides. Elle ne traverse aucun sol agricole et ressort du sol très pure", explique Pierre Bouillon.

Il aime comparer la forêt à un château d'eau. "C'est une éponge qui restitue lentement les grosses pluies et qui diffuse une humidité et une fraîcheur continue. Elle est essentielle au climat local."

Non loin de la Fontaine chaudron, en limite de forêt, se trouvent les vestiges de l'abbaye de Froidmont. De cette abbaye cistercienne du XII^e siècle, il reste un mur d'enceinte, un logis et quelques dépendances. Tous les bâtiments religieux ont été détruits à la Révolution. Le site, privé, ne se visite pas.

La forêt est également concernée par des inventaires de Zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF). On trouve dans le massif des espèces végétales protégées comme :

• le grémil pourpre bleu, à la couleur intense,
• des orchidées.

Ainsi que des animaux comme :

• le lucane cerf-volant (coléoptère), l
• es pics noir et mar,
• la bondrée apivore,
• le blaireau,
• la salamandre,
• la coronelle lisse (un serpent)
• ou le grand murin (chauve-souris).

Bien plus courants sont les chevreuils et sangliers, en surnombre. Leur chasse est nécessaire, pour permettre la régénération de la forêt.

Le sentier des Ployes, au départ de l’aire du même nom, est un sentier pédagogique ONF d’1,8 km. Il explique les fonctions de la forêt : produire du bois, protéger l’environnement et la biodiversité, accueillir le public. 

• Remontez le temps en Forêt de Hez-Froidmont : au départ de la maison forestière du Lieutenant, ce parcours de 6 km vous permet de découvrir la Méridienne verte, les vestiges du couvent Notre-Dame-de-la-Garde et l’étang de la Garde.
• Le sentier forestier de Froidmont démarre au village de Saint-Félix. Long de 20 km, il propose aux vététistes et aux randonneurs endurants de découvrir les principaux points d’attraction de la forêt, dont la Méridienne verte, les Chênes chandelier et Saint-Lucien, les étangs de Saint-Félix et les vestiges de l’abbaye de Froidmont.
• Du Mont volant aux Ployes, destiné aux VTT (21 km), ce sentier part de la vallée de la Brèche au nord à la vallée du Thérain au sud en traversant la forêt domaniale.

Retrouvez d’autres idées de parcours sur le site de l’Office de tourisme de Beauvais.