Les pépinières au secours de la santé des forêts

Dans le monde forestier, il est des activités qui ne peuvent être stoppées, quelle que soit la situation. Le travail effectué dans les pépinières en fait partie. L’objectif poursuivi est en effet fondamental : améliorer la génétique forestière en créant de nouvelles variétés, grâce notamment au croisement des plus beaux arbres d’une même espèce. "Le cœur de notre métier, c'est de préparer la forêt aux contraintes du changement climatique et de l'aider à s'adapter", explique Olivier Forestier, responsable de la pépinière de Guéméné-Penfao à l'ONF (Loire-Atlantique). 

Le travail des pépiniéristes s’étale sur plusieurs années et ne peut donc être interrompu, malgré la crise actuelle liée au Covid-19."Durant le confinement, nous avons dû choisir un mode de fonctionnement adapté à la crise, en travail à effectifs réduits et alternés. Il nous a fallu continuer la gestion courante et le suivi des installations extérieures et intérieures, avec notamment près de 50.000 plants sous serre hors-sol", continue Olivier Forestier. L’élevage d’un plant dure en moyenne quatre ans, depuis la récolte de la graine jusqu’à sa plantation dans les vergers. Mettre la production en suspens signifierait risquer de ne pas avoir d’arbres capables de résister, d’ici à une vingtaine d’année, aux conditions climatiques. 

Dans certaines pépinières, comme celle de Peyrat-le-Château (Haute-Vienne) de l'ONF, la spécialité est la création de verger à graines. Cette technique permet d’obtenir des graines plus facilement et plus rapidement que ce que permet le cycle naturel de la forêt. Pour accélérer ce processus, les pépiniéristes produisent des graines et les stimulent pour leur permettre de germer. Pour cela, ils sélectionnent dans la nature des arbres dits "intéressants". Ces derniers sont définis selon différents critères établis par les chercheurs : résistance au climat, patrimoine génétique particulier... Des greffons sont prélevés sur ces spécimens pour être par la suite multipliés. C’est ce que l’on appelle de la "copie végétative". 

Dans ses serres, Sébastien Guérinet, chargé de recherches et développement à l’ONF et responsable de la pépinière de Peyrat le Château, teste également la capacité de résistance de certaines essences aux phénomènes de stress hydrique : "on sait à quel point les épisodes de sécheresse conduisent au dépérissement de nombreux peuplements en France. Au sein du pôle national des ressources génétiques forestières, nous testons les évolutions d’espèces face au manque d’eau, en fonction de leur provenance. Si une essence ne s’avère plus adaptée à sa région d’origine, nous engageons alors, aux côtés des équipes de recherche et des forestiers, la migration assistée pour l’implanter dans une zone qui lui convient", explique-t-il.

Comme beaucoup d’autres services de l’ONF, les pépinières ont dû s’adapter très rapidement à la crise sanitaire. Résidant sur le site de la pépinière, Sébastien Guérinet s’est retrouvé seul pendant quelques temps pour gérer 45 hectares. Arrosage, greffage, sevrage… "Avec le confinement, j’ai dû réaliser près de 600 greffes !", explique-t-il.

Trois collègues l’ont rejoint depuis, dans le strict respect des gestes barrières. L’activité est intense. "Nous avons 10.000 greffes en cours, des semis en élevage, des boutures de robinier à effectuer en préparation de plantations à l’automne, 15.000 semis à surveiller de près et 300 cèdres à planter... Si nous nous étions arrêtés le temps du confinement, tout serait mort ici. Dans les serres, la température peut monter jusqu’à 40 degrés", témoigne-t-il.