Verdun, Forêt d'Exception® : forêt de mémoire et symbole de reconstruction

A l'issue des combats de 1916, au terme de "300 jours et 300 nuits" effroyables, Verdun est un champ de ruines. Des milliers de soldats des armées française et allemande ont été tués ou blessés. Neuf villages ont été détruits, les paysages et les champs ont disparu dans une tourmente sans précédent.

Dès 1919, Verdun est le symbole du sacrifice humain de la guerre. Le site des combats fait partie de la "zone rouge" délimitée par l'Etat, qui décide de la boiser pour mieux conserver les vestiges des combats et les transmettre aux générations futures. Il en confie la gestion à l'Administration forestière qui plante quelques 36 millions d'arbres en huit ans.

La forêt abrite des espaces dédiés au souvenir ou commémoratifs comme l'ossuaire de Douaumont, le Mémorial de 1966, ou la Tranchée des baïonnettes.

Une forêt aux multiples fonctions

Plus qu'ailleurs, la forêt de Verdun est synonyme de multifonctionnalité : lieu de mémoire, de nature et de production de bois.

La forêt de Verdun, qui s'étend sur plus de 9 500 ha, constitue tout d'abord un site archéologique où les vestiges sont nombreux. La gestion forestière doit prendre en compte ces éléments dans l'aménagement, et des études utilisant des moyens techniques d'investigation sont effectuées.

C'est aussi un espace où la biodiversité peut s'exprimer. Les inventaires effectués dès le début des années 1990 ont révélé des espèces rares comme le Crapaud Sonneur à ventre jaune, la Noctule de Leisler, une chauve-souris rare, ou l'orchidée Orchis verdâtre. Certaines de ces particularités valent à la forêt de Verdun d'être inscrite au réseau européen de protection Natura 2000.

A l'origine, replantée essentiellement en résineux à croissance rapide, la forêt tend à se transformer en peuplements feuillus plus adaptés localement. La gestion forestière a permis de diversifier leur âge, ce qui permet actuellement d'alimenter la filière bois locale.

Enfin, ce haut lieu de souvenir accueille annuellement un grand nombre de visiteurs. Des projets de parcours de découverte des sites historiques sont prévus, tout en conservant à cette forêt un espace de haute valeur écologique.

→ A découvrir aussi : le court métrage sur l'histoire de la forêt de Verdun

Portée par le Conseil général de la Meuse et l'ONF, la labellisation de Verdun Forêt d'Exception® vise à fédérer les efforts du territoire pour mettre en valeur un patrimoine unique.

Le protocole d'accord de 2011 a défini quatre orientations stratégiques :

• améliorer la notoriété du champ de bataille de Verdun, en s'appuyant sur ses patrimoines et une approche éco-responsable ;
• faire du terrain un laboratoire pour une gestion forestière intégrée exemplaire ;
• inscrire dans la durée un projet économique et de développement local, afin d'assurer un lien durable entre la forêt, son territoire et ses acteurs ;
• maintenir les activités militaires actuelles et à venir ainsi que les travaux nécessaires à leur bon déroulement.

Le premier contrat de projet, pour la période 2014-2018, a défini des actions permettant de mettre en œuvre ces orientations stratégiques.

Un premier bilan de la démarche Verdun Forêt d'Exception® a été dressé en 2017, après 4 années de mise en œuvre.

Avec la crise due aux scolytes, le renouvellement du label prévu après 5 années de mise en place conformément à la charte du réseau Forêt d'Exception®, a dû être repoussé d’un an pour mieux appréhender les conséquences de ces phénomènes inédits par leur ampleur. Il a fallu coordonner le travail des partenaires du label et remettre en cohérence les objectifs du projet pour tenir compte des bouleversements constatés.

Ainsi, il a été convenu collectivement de se tourner résolument vers l’innovation, la communication, la solidarité pour relever les défis à venir : la "résilience de la forêt après la crise sanitaire en miroir de la naissance de cette forêt sur le champ de bataille, émergence de la vie sur un territoire désolé".

C'est ainsi que les quatre axes du 2e contrat de projet ont été élaborés sur la base du bilan du premier contrat, de manière concertée pour répondre aux perspectives et orientations souhaitées par les partenaires :

1. La forêt de Verdun, un territoire de résilience à faire découvrir
2. Préserver les richesses et les protéger des aléas
3. Une forêt pour expérimenter et s'adapter aux enjeux de demain
4. Se fédérer autour du label et le promouvoir.

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