Réserve biologique dirigée des Faux de Verzy

Situé à une quinzaine de kilomètres au sud-est de Reims, le site des Faux a donné à la forêt de Verzy une renommée considérable, due à une concentration exceptionnelle de ces curiosités de la nature que sont les hêtres tortillards. Ce peuplement est unique au monde par sa superficie et sa capacité de régénération naturelle.

Créée en 1981, la RBD des Faux de Verzy a été agrandie en 2021. Elle englobe ainsi plus de 90% des faux du massif.

La RBD des Faux de Verzy est concernée dans son intégralité par une ZNIEFF de type 1, incluse dans la vaste ZNIEFF de type 2 "Massif forestier de la Montagne de Reims et étangs associés". Une partie de la zone des Faux (sur 13,5 ha) est concernée par un site classé au titre de la loi de 1930.

Le massif forestier de la montagne de Reims constitue le territoire central du Parc naturel régional du même nom. Le trois forêts domaniales (Verzy, Hautvillers, Chêne à la Vierge) ont reçu le label Forêt d'exception®.

La forêt domaniale de Verzy provient de la réunion de plusieurs forêts ecclésiastiques lors de la Révolution française. À l'origine, ces bois appartenaient à l'abbaye de Saint-Basle à Verzy, au chapitre de Saint-Étienne à Châlons, à l'archevêché de Reims et à la commanderie du Temple.

Dès 1932, le site des Faux de Verzy est classé (sur 13,5 ha seulement) parmi les sites et monuments naturels de caractères historiques, scientifiques, légendaires ou pittoresques, en l'application de la loi dite de 1930. En 1954 est créée une "réserve botanique", puis en 1960 une "réserve artistique". Dans les années 1960 et 1970, des actions de protection, de valorisation et les premières actions de gestion conservatoire des faux sont réalisées. Elles sont suivies par la création de la RBD en 1981 (en même temps qu'une autre RBD dite des mares de Verzy).

La Montagne de Reims est un prolongement de la côte (cuesta) tertiaire de l‘Ile-de-France. La montagne de Reims se présente comme un plateau élevé, dominant de près de 200 m la plaine de la Champagne crayeuse, et composé d'une succession de couches de craie, sables, argiles, calcaires, allant du Crétacé à l'Oligocène.

Les matériaux affleurants sur le plateau sont constitués de limons surmontant des argiles à meulière. Ces argiles sont imperméables et les sables et limons génèrent une acidité marquée. Les sols sont majoritairement lessivés, plus ou moins acides et hydromorphes. Dans la RBD, ils restent suffisamment sains pour porter une végétation forestière dominée naturellement par le Hêtre.

La RBD des Faux de Verzy est un site entièrement forestier. L'habitat naturel dominant est une hêtraie-chênaie acidiphile typique du domaine atlantique (CB : 41.12 – N2000 : 9120). Tout l'intérêt de la réserve réside dans le fait que cette hêtraie, qui pourrait être banale, comporte une proportion exceptionnelle de hêtres tortillards.

Quelques mares aux eaux oligotrophes, issues d'anciennes extractions de meulières, ponctuent le couvert forestier (22.11). Mais leur intérêt reste anecdotique au regard de celui des milieux similaires ayant motivé la création de la RBD des Mares de Verzy, voisine de celle des Faux et constituée de plusieurs petits sites.

L’intérêt floristique de la réserve tient essentiellement à la présence de la variété particulière de Hêtre Fagus sylvatica var. tortuosa, dont l'origine a depuis longtemps intrigué les naturalistes et scientifiques et motivé de nombreuses études.

En dehors du Hêtre tortillard, la hêtraie-chênaie, à la flore naturellement peu diversifiée, comporte peu d'espèces remarquables. L’Alisier de Fontainebleau est protégé au niveau national. Deux espèces forestières non protégées sont peu fréquentes dans la Marne : la Myrtille (espèce à affinités atlantiques ou montagnardes) et la Laîche à pilules (en limite occidentale d'aire de répartition).

La création de la réserve ayant eu une motivation d'ordre exclusivement botanique, sa faune reste peu connue. En l'état des connaissances, elle n'est pas remarquable. On peut citer la présence du Lézard agile, protégé.

La RBD des Faux de Verzy est gérée en futaie irrégulière, afin d'intervenir de façon ponctuelle et sélective au profit des faux et de leur régénération, en contenant la concurrence de diverses espèces (ronce, Fougère aigle…) tout gardant en permanence une ambiance forestière favorable au Hêtre.

La pression humaine sur la réserve est forte. Des centaines de milliers de visiteurs viennent toute l'année admirer les faux. Des travaux importants ont été réalisés pour permettre au public d'accéder à ces curiosités de la nature dans les meilleures conditions de préservation du milieu : une route forestière a été supprimée et des parkings aménagés ; des barrières de protection en bois ont été installées pour protéger les faux les plus accessibles et vulnérables ; un sentier pédestre accessible aux personnes à mobilité réduite et praticable toute l'année a été aménagé et des panneaux d'information installés.